Source de l'introduction : Wikipédia (FR)
Auteur
Vincent van Gogh
Mouvement / époque
Post-impressionnisme
Technique
huile sur toile
Lieu
Museum of Modern Art (MoMA), New York
Le village du tableau est entièrement inventé : aucune localité de ce genre n'existait sous la fenêtre de Van Gogh, ce qui fait de la composition un mélange conscient de réalité observée et imaginée.
auteur : Beehivebaker · licence : CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
À la une
Faits et légendes
- Van Gogh l'a peinte en juin 1889, alors qu'il était interné à l'asile de Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy ; il s'y était fait admettre volontairement après s'être coupé l'oreille, et sa chambre, à l'étage, donnait à l'est vers les Alpilles.
- Le village du tableau est entièrement inventé : aucune localité de ce genre n'existait sous la fenêtre de Van Gogh, ce qui fait de la composition un mélange conscient de réalité observée et imaginée.
- Van Gogh fut déçu par ses essais d’imagination et d’abstraction : il parla d’un « nouvel échec » non à Theo mais au peintre Émile Bernard. La phrase exacte qu’on lui prête ne figure pas dans ses lettres.
- Environ un demi-siècle sépare sa création (1889) de son entrée au MoMA ; en 1941, le musée l’acquit via le legs Lillie P. Bliss par échange, et non en don.
- Une étude de scientifiques de la NASA en 2008 a montré que les tourbillons du ciel de Van Gogh correspondent à la signature mathématique de l'écoulement turbulent — les mêmes équations qui décrivent les courants océaniques et les systèmes de pression atmosphérique —, comme s'il avait saisi intuitivement une physique réelle.
- La haute forme sombre à gauche est un cyprès, symbole traditionnel de deuil dans les cultures méditerranéennes et arbre courant des cimetières ; Van Gogh l'a employé maintes fois durant sa période à l'asile comme un pont entre la terre et le ciel.
Valeur estimée
Ce que cela vaut aujourd'hui
La Nuit étoilée n’est pas à vendre : elle est conservée au MoMA de New York depuis 1941 et n’a pas de prix de marché. À titre de comparaison, les œuvres de Van Gogh ont atteint des dizaines de millions aux enchères (son record, le Portrait du docteur Gachet, environ 82 millions de dollars en 1990).
Plus de détails Une nuit peinte en plein jour : village inventé, cyprès démesuré et tourbillons devenus objet de physique.
Sur la toile
Onze lumières, un village endormi et personne
La toile est plus petite que ne le laissent croire les reproductions : 73,7 sur 92,1 centimètres, à peine plus qu'un plateau de bureau. Le ciel en occupe les trois quarts et l'on peut y compter les sources lumineuses : onze étoiles environ et un croissant de lune en haut à droite. Chacune est cernée d'un anneau de halo, comme un réverbère vu à travers une vitre mouillée. La grande étoile blanche, basse, à gauche du cyprès, est généralement identifiée à Vénus, cette « étoile du matin » que Van Gogh décrivait à son frère ce printemps-là.
La lune est une faucille étroite dans une auréole orange. À la mi-juin 1889, la vraie lune de Provence était gibbeuse décroissante, presque pleine. Van Gogh l'a ramenée à une courbe : premier indice que le tableau n'est pas un procès-verbal d'observation.
En bas, le village : des maisons trapues, quelques fenêtres allumées de jaune et d'orange. Aucune figure. Ni chien, ni charrette, pas même une rue — rien que des toits. Au-dessus s'élance un clocher bien trop étroit et trop vertical pour la Provence. À droite file la ligne des Alpilles ; à gauche monte le cyprès, presque vert-noir, qui entre par le bas du cadre et en ressort par le haut. L'arbre et le clocher : les deux verticales qui tiennent toute la composition.
Le tableau se donne de près. La pâte est posée en bourrelets ; une touche du ciel fait la longueur d'un doigt et, vue de biais, projette son ombre. L'analyse des pigments menée par le MoMA avec le Rochester Institute of Technology a relevé de l'outremer et du cobalt dans le ciel, du jaune indien et du jaune de zinc dans les étoiles et la lune. Le ciel n'est d'ailleurs pas uniforme : deux tourbillons s'engrènent en son centre comme deux roues dentées.
La fabrication
Une nuit peinte en plein jour
Le 8 mai 1889, Van Gogh entre de lui-même à Saint-Paul-de-Mausole, aux portes de Saint-Rémy-de-Provence. Theo lui paie deux pièces et non une : une chambre à l'étage, fenêtre barreaudée, et une pièce vide en guise d'atelier. La chambre donne à l'est, sur un champ de blé clos de murs, les Alpilles au fond. Ce motif, il le peindra et le dessinera une vingtaine de fois.
Le détail qui change tout : il n'avait pas le droit de travailler dans sa chambre. Le ciel nocturne a donc été monté de jour, un étage plus bas, à partir de souvenirs, de dessins et de ce qu'il avait vu avant l'aube. Entre fin mai et début juin, il écrit à Theo qu'il a longuement regardé la campagne bien avant le lever du soleil, avec pour seule présence l'étoile du matin, qui paraissait très grosse. Vers le 18 juin, nouvelle lettre : un paysage d'oliviers et une nouvelle étude de ciel étoilé. Voilà toute l'annonce : une proposition au milieu d'une liste.
Il peint vite et épais, dans le frais, tirant la couleur sur une couche qui n'a pas pris — d'où les bords déchirés des touches. Aucune esquisse peinte de cette composition ne nous est parvenue ; le village semble assemblé à partir de dessins antérieurs des environs. Il reprendra le motif à la plume de roseau, sur une feuille conservée avant-guerre à la Kunsthalle de Brême et versée depuis 1945 à la très contestée collection Baldin.
Quelques semaines plus tard, en juillet 1889, une crise violente le terrasse alors qu'il peignait dehors ; il restera plus d'un mois sans travailler. Son année d'asile aura pourtant produit près de cent cinquante tableaux — une cadence qui s'accorde mal avec l'image d'un homme brisé.
Aux sources
Deux nuits arlésiennes et un clocher introuvable en Provence
C'était déjà sa troisième grande nuit. À Arles, en septembre 1888, il avait peint Terrasse du café le soir et La Nuit étoilée sur le Rhône : deux fois d'après nature, deux fois sur de la lumière réelle — becs de gaz, reflets dans l'eau, lanternes du quai. La légende veut qu'il ait fixé des bougies au bord de son chapeau pour voir sa palette ; les lettres n'en disent rien. La Nuit étoilée renverse la méthode : aucun morceau du tableau ne se vérifie sur le motif.
La raison remonte à l'automne précédent. Tant que Gauguin a vécu avec lui à Arles, il l'a poussé à peindre d'imagination. L'expérience a mal tourné et Van Gogh est revenu au motif avec soulagement. À Saint-Rémy, il avait moins le choix : on ne le laissait pas toujours franchir la grille, et une part du travail s'est faite de mémoire. Le clocher est la signature de ce procédé : une flèche du Nord, venue du Brabant, pas de Provence.
L'écriture, elle, vient d'une tout autre bibliothèque. Il collectionnait les estampes japonaises depuis des années et vantait dans ses lettres la vague d'Hokusai : de là le cerne, les aplats, le cyprès étiré comme une flamme. Le paysage hollandais fournit l'autre moitié : un village bas sous un ciel démesuré, un cadrage qu'il connaissait depuis l'enfance.
Ce qui s'invente ici est pourtant un procédé : le paysage comme baromètre d'un état intérieur, un ciel qui se conduit comme se sent celui qui le regarde. Quatre ans plus tard, Munch reprend le geste dans Le Cri, en courbant un couchant autour d'une silhouette. Un demi-siècle après, Frida Kahlo, dans Les Deux Frida, met dehors non plus le ciel mais l'appareil circulatoire. Généalogies différentes, même logique.
Le destin de l'œuvre
Un demi-siècle en mains privées, puis un échange
Van Gogh meurt le 29 juillet 1890 ; Theo le suit six mois plus tard, en janvier 1891. Le tableau revient à sa veuve, Johanna van Gogh-Bonger, restée seule avec un nourrisson et des centaines de toiles dont personne ne voulait. Elle passera trente ans à bâtir la réputation de Vincent : expositions, courriers, édition de la correspondance.
Elle vend La Nuit étoilée en 1900 au poète parisien Julien Leclercq ; les sommes citées divergent d'une source à l'autre et aucun document sûr ne tranche. En 1901, la toile est chez le peintre Émile Schuffenecker. Johanna la rachète, puis la confie en 1906 à la galerie Oldenzeel de Rotterdam ; de là elle passe à la collectionneuse rotterdamoise Georgette van Stolk, qui la gardera plus de trente ans, jusqu'en 1938.
Propriétaire suivant : Paul Rosenberg, l'un des grands marchands parisiens. En 1940, après l'occupation, il fuit à New York ; son fonds parisien est pillé par l'Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, l'organe nazi de spoliation artistique qui portait le nom d'Alfred Rosenberg — aucun lien de parenté avec le marchand. On cherche encore des pièces de ce butin. La Nuit étoilée, elle, avait déjà traversé l'Atlantique.
En 1941, le Museum of Modern Art l'accueille — et non par donation. Lillie P. Bliss, l'une des fondatrices, avait légué sa collection au musée en l'autorisant à en vendre des pièces pour en acquérir de plus importantes. Le MoMA a usé de cette clause : plusieurs tableaux du legs Bliss sont partis dans l'échange, le Van Gogh est entré. Numéro d'inventaire : 472.1941. Depuis, il ne quitte presque jamais les murs ; exception rare, l'exposition Van Gogh's Cypresses au Metropolitan, en 2023 — un prêt qui a traversé la ville.
Postérité
D'« encore un échec » au papier peint de la planète
Du vivant de son auteur, presque personne n'a vu ce tableau. Aucune exposition, aucun acheteur, et fin novembre 1889 Van Gogh le range lui-même parmi ses échecs — dans une lettre à Émile Bernard, pas à Theo. Tout ce qu'il est devenu s'est joué au XXe siècle, et presque sans lui.
Le pivot, c'est 1941 et un mur du MoMA. Ensuite, la reproduction fait le travail : cartes postales, manuels, pochettes de disques. En 1971, Don McLean enregistre « Vincent », qui s'ouvre sur starry starry night ; sorti en single en février 1972, le titre reste deux semaines en tête des ventes britanniques et atteint la douzième place du Hot 100 américain. La chanson scelle un statut que le tableau n'a jamais rendu.
Puis tout s'accélère. En 2010, Doctor Who consacre un épisode entier à Van Gogh. En 2017 sort La Passion Van Gogh : 65 000 images, chacune peinte à l'huile, 125 peintres, une nomination à l'Oscar. En 2022, LEGO et le MoMA lancent la boîte 21333 — 2 316 pièces, une réplique en relief de la toile, touches comprises.
Il y a enfin un versant scientifique. En septembre 2024, Physics of Fluids publie une étude qui mesure, à la luminosité des pixels, quatorze tourbillons du ciel peint. L'énergie répartie selon leurs tailles suit la loi de Kolmogorov avec un exposant proche de −5/3 — celle-là même que le mathématicien ne formulera qu'en 1941. Van Gogh n'en savait pas un mot. Il regardait le ciel venteux de Provence et peignait ce qu'il voyait ; la physique a suivi toute seule.
Sources officielles
Où vérifier
- Site officiel de l'institution Museum of Modern Art
- Collection / archive officielle Museum of Modern Art
Contexte visuel
