Post-impressionnisme

La Chambre à Arles

Van Gogh peignit trois versions presque identiques de sa chambre — l'une est à Amsterdam, une à Chicago et une à Paris, chacune aux couleurs subtilement différentes.

Vincent van Gogh · 1888

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Source de l'introduction : Wikipédia (FR)

Auteur

Musée Van Gogh, Amsterdam

Il aplatit la perspective à dessein ; les murs et le sol de guingois traduisent sa tentative de rendre un repos et un calme absolus.

À la une

Faits et légendes

Van Gogh peignit trois versions presque identiques de sa chambre — l'une est à Amsterdam, une à Chicago et une à Paris, chacune aux couleurs subtilement différentes.
Il aplatit la perspective à dessein ; les murs et le sol de guingois traduisent sa tentative de rendre un repos et un calme absolus.
Dans ses lettres à son frère Theo, il décrivait le choix de chaque couleur pour suggérer le sommeil et le repos — les murs devaient apaiser, non être réalistes.
Il la peignit en attendant l'installation de son ami Gauguin, plein d'espoir pour une communauté d'artistes qui s'effondra bientôt.
L'original fut endommagé par l'humidité lors d'une inondation, ce qui explique en partie pourquoi Van Gogh réalisa les répétitions ultérieures.

Source : Wikipédia (FR)

Plus de détails Peinte trois fois, presque perdue dans une inondation, la chambre de Van Gogh a viré du lilas au bleu avec le temps.

Sur la toile

Une chambre où l'on pouvait entrer

Le tableau montre la propre chambre de Van Gogh dans la Maison jaune, place Lamartine, à Arles. La toile ne mesure que 72 sur 90 centimètres, mais l'espace se lit comme une vraie pièce dans laquelle on pourrait entrer. Un lit à la couverture bleu vif et aux oreillers blancs est poussé contre le mur de droite et semble glisser vers le fond, incliné par une perspective faussée. À côté, deux chaises, l'une en paille jaune, l'autre au siège d'osier vert, et une petite table de toilette avec une cuvette, un pot, un verre et une carafe.

Les murs sont peints d'un bleu violacé froid, la porte et les volets sont verts, et le sol, rouge orangé, est tracé de touches diagonales qui semblent filer vers la fenêtre du fond. Au-dessus de la table et près du lit sont accrochés des portraits et un paysage dans des cadres étroits ; dans la version d'Amsterdam, un autoportrait du peintre et le portrait d'un jeune homme non identifié, dans les versions de Chicago et de Paris, ces tableaux changent, l'un des rares moyens de distinguer les trois toiles au premier coup d'œil. Une serviette à rayures rouges pend à un clou près de la porte, un miroir tout simple se trouve à proximité, et une veste jetée sur une chaise est le seul indice qu'un habitant vit ici, tant la pièce elle-même reste vide de toute figure humaine. Il n'y a aucune ombre : la lumière, décorative, est posée en aplats de couleur comme dans une estampe japonaise, ce qui donne à la chambre son léger air de maison de poupée, murs et sol penchant selon des angles qui ne tiennent jamais tout à fait droit.

Sa création

Deux jours au lit, puis une inondation

Van Gogh peint la première version à la mi-octobre 1888, peu après deux jours passés au lit, épuisé. Personne ne lui avait rien commandé : c'était simplement sa propre chambre, dans la maison de la place Lamartine qu'il louait depuis des mois et qu'il rêvait de transformer en atelier pour d'autres peintres. Il travaille vite, sans doute en une ou deux séances, posant la peinture en épaisseur et cernant les meubles d'un contour sombre, supprimant volontairement le volume et les ombres : il lui importait moins de copier ce que l'œil voyait que de construire la pièce à partir d'aplats de couleur.

Il expose son idée à Theo le 16 octobre 1888, puis envoie presque la même lettre, accompagnée d'un petit croquis à la plume de la composition, à Gauguin, alors en Bretagne. Aucun modèle, aucune mise en scène : la pièce est vide de toute figure humaine, seulement des objets. Vient ensuite le vrai drame de la toile. Au printemps 1889, alors que Van Gogh se remet à l'hôpital d'Arles après une crise, la Maison jaune est inondée ; l'eau et le salpêtre imbibent le bas des murs, et le tableau, comme d'autres, est sérieusement endommagé, la peinture commençant à s'écailler. Theo veut le rentoiler tout de suite, mais conseille à Vincent de peindre d'abord une copie plutôt que de risquer l'original dans une opération délicate. C'est ainsi qu'au début de septembre 1889, à l'asile de Saint-Rémy, naît une deuxième version de même format, suivie quelques semaines plus tard, fin du même mois, d'une troisième, réduite à 57,5 sur 74 centimètres, destinée à sa mère et à sa sœur Wilhelmina.

Ses racines

Des estampes à la place des ombres

Van Gogh collectionnait depuis des années les estampes japonaises ukiyo-e — des dizaines de feuilles de Hiroshige et de Hokusai — et il transpose dans sa peinture leur leçon principale : la couleur et la ligne comptent plus que le volume, l'ombre est facultative, et l'espace peut s'aplatir au profit de l'expressivité plutôt que de l'exactitude. La Chambre est sans doute l'expérience la plus pure de cette approche dans toute sa période arlésienne ; lui-même décrit dans ses lettres l'effet de la pièce comme presque décoratif, plus proche d'une estampe que d'une vue en trompe-l'œil. Il avait déjà passé quelques années à explorer différentes façons de travailler la couleur pure, depuis son séjour parisien, lorsqu'il avait vu Georges Seurat exposer Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte, une peinture méticuleuse construite point par point sur le mélange optique des couleurs. Van Gogh n'a jamais vraiment adopté le pointillisme, trop froid et trop calculé pour son tempérament, mais il en retient le goût de la couleur comme sujet à part entière, et non comme simple remplissage des formes.

Ce même automne 1888, quelques semaines seulement avant la Chambre, il peignait à Arles une scène nocturne sur une place, le tableau qui deviendra La Terrasse de café le soir, où il bannit de la même façon le noir habituel des ombres, remplacé par un bleu et un violet profonds, travaillant en plein air sous l'éclairage au gaz. La Chambre poursuit la même expérience de couleur, tournée cette fois non plus vers une place animée la nuit, mais vers un espace réduit, presque intime, celui du sommeil et du repos, qu'il décrit longuement à son frère comme à Gauguin comme un tableau censé offrir un répit au regard.

Le destin de l'œuvre

Le tableau resté dans la famille

La première version n'a jamais quitté la famille de Van Gogh et n'a jamais été vendue de son vivant. À la mort de Theo, en 1891, elle reste chez sa veuve, Johanna Bonger-van Gogh, qui consacre des années à gérer l'héritage de son beau-frère et à organiser ses premières expositions, puis passe à leur fils, Vincent Willem van Gogh. En 1962, celui-ci la cède, avec le reste de la collection familiale, à la toute nouvelle Fondation Vincent van Gogh, qui ouvre en 1973 le Musée Van Gogh d'Amsterdam pour l'accueillir — où elle demeure en dépôt permanent depuis lors. Bien avant cela, en 1889, la toile avait survécu à l'inondation et à un rentoilage qui avait stoppé à temps l'écaillement de la peinture.

La deuxième version, peinte à Saint-Rémy, passe par plusieurs collections privées européennes avant d'entrer en 1926 à l'Art Institute de Chicago, au sein de la collection commémorative Helen Birch Bartlett ; elle reste l'une des œuvres les plus visitées du musée, devant laquelle la file d'attente ne désemplit guère. La troisième version, la plus petite, celle que Van Gogh offre à sa mère et à sa sœur, circule elle aussi longtemps entre des mains privées en France avant de rejoindre les collections du musée d'Orsay, à Paris. Les trois toiles ne se sont retrouvées réunies pour la première fois qu'en 2016, lorsque l'Art Institute de Chicago fait venir en prêt les versions d'Amsterdam et de Paris pour une exposition, accompagnées d'une reconstitution grandeur réelle de la chambre elle-même.

Dans la culture

Dix dollars la nuit dans un chef-d'œuvre

Pour cette exposition de Chicago en 2016, l'agence de publicité Leo Burnett imagine un coup inattendu : elle loue un appartement ordinaire dans le quartier de River North et, après un mois de travaux, transforme une de ses pièces en copie exacte de la Chambre — murs bleus, chaises jaunes, sol rouge orangé et serviette rayée près de la porte — puis la met en location sur Airbnb pour dix dollars la nuit. Tant de gens voulaient dormir à l'intérieur du tableau que les réservations sont parties en quelques heures.

Une partie de la célébrité du tableau tient au fait qu'il a littéralement changé de couleur avec le temps : les restaurateurs du Musée Van Gogh ont découvert que les murs mauve pâle que le peintre décrivait dans ses lettres comme apaisants avaient viré vers le bleu froid actuel parce qu'un pigment rouge instable, mélangé au bleu et au blanc, s'était dégradé sous l'effet de la lumière — sur une coupe microscopique de la couche picturale, la partie jamais exposée à la lumière reste encore rose violacé. En 2010, la pièce a été reconstituée en décor réel pour un épisode de la série Doctor Who, dans lequel Van Gogh lui-même la traverse. En 1992, Roy Lichtenstein réinterprète la même composition dans son style pop caractéristique, intitulant l'œuvre Bedroom at Arles et remplaçant les aplats de couleur de Van Gogh par une trame de points. Même ceux qui n'ont jamais mis les pieds dans un musée reconnaissent souvent la pièce du premier coup d'œil : le sol incliné et les murs bleus vivent depuis longtemps hors de la toile, dans d'innombrables parodies où quelqu'un essaie toujours de redresser les murs penchés, et dans les références constantes des décorateurs d'intérieur à l'idée d'une petite chambre, aménagée avec soin et presque rien d'autre.

Sources officielles