Source de l'introduction : Wikipédia (FR)
Auteur
Leonardo da Vinci
Mouvement / époque
Haute Renaissance
Technique
plume et encre sur papier
Lieu
Gallerie dell'Accademia, Venise
Ce sont en réalité deux dessins superposés sur une seule feuille : Léonard esquissa une position des bras et des jambes, puis superposa la seconde sans l'effacer, créant la figure à huit membres que l'on connaît — le papier ne mesure qu'environ…
À la une
Faits et légendes
- En 2019, un tribunal de Venise, saisi par Italia Nostra, suspendit d’abord le prêt du dessin au Louvre puis rejeta le recours — et l’Homme de Vitruve partit bien pour l’exposition du 500e anniversaire de Léonard.
- Ce sont en réalité deux dessins superposés sur une seule feuille : Léonard esquissa une position des bras et des jambes, puis superposa la seconde sans l'effacer, créant la figure à huit membres que l'on connaît — le papier ne mesure qu'environ 34 × 24 cm, à peu près un A4.
- La feuille resta en mains privées pendant des siècles avant que les Gallerie dell'Accademia ne l'acquièrent au XIXe siècle ; auparavant elle passa par la succession du sculpteur Giovanni Antonio Boltraffio, puis par le collectionneur vénitien Giuseppe Bossi, qui tenta (sans succès) d'en peindre sa propre version monumentale.
- Léonard remplit les marges de notes manuscrites denses dans son écriture spéculaire caractéristique — de droite à gauche — détaillant des proportions exactes : le visage vaut un dixième de la hauteur totale, le pied un septième, l'avant-bras égale le pied.
- L'identité du modèle n'a jamais été confirmée ; une étude d'anthropologie médico-légale de 2012 à l'université de Chieti compara les proportions à des mesures osseuses connues et conclut que Léonard s'était probablement utilisé lui-même comme référence : sa propre envergure correspond presque exactement à celle de la figure.
- Le dessin illustre une affirmation précise de l'antique Vitruve selon laquelle un homme bien proportionné peut s'inscrire à la fois dans un cercle (le nombril pour centre) et dans un carré (les parties génitales pour centre) ; Léonard remarqua que ces deux centres ne coïncident pas, corrigeant discrètement Vitruve au lieu de simplement l'illustrer.
Plus de détails Léonard a réussi une géométrie que personne n'arrivait à boucler, et le dessin se cache depuis des siècles.
Ce qu'on voit sur la feuille
Une feuille, deux hommes, aucune couleur
La feuille mesure 34,4 sur 24,5 centimètres — à peine plus grande qu'une page de cahier. Pas de peinture ici : seulement une plume et une encre ferrogallique devenue brun rouille avec le temps, rehaussée d'un léger lavis posé sur un tracé préparatoire à la pointe métallique. Au centre, un homme nu inscrit à la fois dans un cercle et dans un carré.
En y regardant de plus près, il y a en réalité deux hommes superposés. L'un se tient debout, pieds joints et bras tendus à l'horizontale, les paumes touchant les côtés du carré et les pieds posés sur sa base. Le second est dessiné par-dessus : jambes très écartées, bras levés en diagonale, doigts et orteils effleurant le cercle. Les deux figures ne partagent pas le même centre — un choix rare : le cercle est centré sur le nombril, le carré sur l'aine. Avant Léonard, personne n'était parvenu à faire tenir un même corps dans les deux figures sans ce dédoublement du centre ; c'est là que se joue tout le dessin.
Les marges sont couvertes d'une écriture spéculaire serrée, de droite à gauche, illisible sans miroir et qui ne s'adresse à aucun spectateur. Ce sont les calculs personnels de Léonard : le rapport du pied à la paume, de la paume à la coudée, de la coudée à la taille entière. En haut de la feuille, il détaille toute la chaîne qu'il attribue à Vitruve : quatre doigts font une paume, quatre paumes un pied, six paumes une coudée, quatre coudées la taille d'un homme. Il ajoute une équation bien à lui : l'envergure des bras tendus égale la taille, l'égalité même qui permet à la silhouette de toucher les quatre côtés du carré. À la loupe, on distingue encore les piqûres laissées par un compas et la trace du stylet sous l'encre — la preuve que le cercle et le carré ont été construits, pas dessinés à l'œil. La couleur, elle, est presque absente : le papier a jauni, l'encre s'est éteinte en un ocre terne. Rien, sur cette feuille, n'a été pensé pour orner un mur.
Comment il a vu le jour
Personne ne le lui avait commandé
Vers 1490, Léonard approche la quarantaine ; il vit à Milan et travaille pour le duc Ludovico Sforza, dit « le More ». Personne ne lui a commandé ce dessin : ni la cour, ni l'Église, ni un éditeur. C'est une page de ses carnets de travail, de ceux où des notes d'anatomie côtoient des croquis de fortifications et d'engrenages. Un an ou deux plus tôt, il avait déjà essayé d'appliquer la mesure exacte à l'architecture : en 1487, il avait soumis un projet pour le tiburio, la tour de croisée du Dôme de Milan, et en avait construit une maquette en bois — mais le chantier est revenu aux bâtisseurs locaux Amadeo et Dolcebuono, qui lui ont renvoyé sa maquette.
Le déclencheur, c'est Vitruve : dans son traité « Les Dix Livres d'architecture », il affirmait que le corps d'un homme bien proportionné s'inscrit à la fois dans un cercle et dans un carré. D'autres, à la cour des Sforza, avaient déjà tenté de dessiner cette idée — dont l'architecte et ami de Léonard, Giacomo Andrea da Ferrara — et la géométrie ne bouclait jamais : avec un centre unique partagé, la silhouette débordait d'une des deux figures ou flottait à l'intérieur, trop lâche. Léonard a résolu le problème en ingénieur : il a dédoublé les centres et ajusté la pose jusqu'à ce qu'un seul corps satisfasse les deux figures sans tricher.
Aucune étude préparatoire pour cette feuille n'a survécu, s'il en a jamais existé. Ce qui a survécu, en revanche, c'est la preuve que la construction a précédé la plume : sous l'encre se cache un tracé à la pointe métallique, et le papier garde de minuscules piqûres de compas, exactement là où chaque arc commençait. Quant au modèle, il n'a jamais été identifié : aucun document, ni de l'époque ni plus tard, ne donne de nom.
D'où viennent les images
Résoudre ce que Vitruve avait laissé en suspens
Vitruve a écrit son traité en ingénieur militaire sous Auguste, au premier siècle avant notre ère, mais l'Italie ne l'a vraiment lu qu'à partir des années 1480, quand les premières éditions imprimées des « Dix Livres » ont commencé à circuler. L'idée que les proportions du corps obéissent aux mêmes lois que celles d'un bâtiment a traversé toute une génération d'humanistes ; Léonard a simplement été celui qui a trouvé comment la dessiner pour que la géométrie tienne vraiment. L'idée d'inscrire un homme dans un cercle et un carré n'était pas neuve. L'architecte Francesco di Giorgio Martini avait déjà tenté de l'illustrer dans les années 1480, avec des figures nettement plus rudimentaires que la solution de Léonard. Ce dernier connaissait presque certainement cet essai de première main : il possédait un manuscrit de Francesco di Giorgio, dont il avait couvert les marges de ses propres notes.
En 1490, il avait déjà dix ans de dessins anatomiques derrière lui, menés en parallèle des portraits et des retables commandés, pas à leur place. Cette même obsession de la mesure, ici exposée à nu comme un schéma, traverse aussi des œuvres qui n'y ressemblent en rien. Dans la Joconde, ni compas ni quadrillage ne sont visibles, et pourtant la construction du visage et des mains répond à la même logique de proportion — simplement enfouie sous la peinture plutôt qu'exposée à l'encre.
À côté de cette voie mathématique vers le corps idéal, il en existe une tout autre : le mythe. La Naissance de Vénus de Botticelli, peinte une vingtaine d'années plus tôt, cherche le corps parfait non dans la mesure mais dans une déesse sortant d'un coquillage. Les deux peintres poursuivent la même question de la Renaissance — à quoi ressemble un corps humain parfait ? — mais Léonard y répond en géomètre, Botticelli en conteur de mythes.
Le destin de l'œuvre
D'un cabinet milanais à un tribunal vénitien
À la mort de Léonard, en 1519, ses papiers reviennent à son élève et héritier Francesco Melzi. À partir de là, la trace est étonnamment nette : au XVIIe siècle, la feuille appartient au collectionneur milanais Cesare Monti, puis à son héritière Anna Luisa Monti, avant de passer en 1777 à Venanzio de Pagave, puis à son fils Gaudenzio. Celui-ci la vend au peintre et collectionneur Giuseppe Bossi, qui la publie et l'illustre en 1810 dans sa propre étude sur la « Cène » : c'est à partir de là que le dessin sort vraiment du cercle restreint de ses propriétaires.
Bossi meurt en 1818, et les autorités autrichiennes rachètent l'intégralité de sa collection — environ 1800 dessins — pour la toute nouvelle Académie des beaux-arts de Venise. La feuille entre officiellement dans les collections des Gallerie dell'Accademia en 1822 et n'a plus quitté la ville de façon durable depuis, même si on la montre très rarement : le papier est trop fragile, l'encre trop sensible à la lumière, pour autoriser autre chose que de brèves apparitions très encadrées tous les quelques années. Elle a refait surface en 2009 pour l'exposition « L'Homme de Vitruve entre art et science », puis en 2013 pour « Léonard de Vinci, l'homme universel », sa première sortie publique en près de trente ans. Il a fallu attendre 2025 pour la suivante, à l'occasion de l'exposition « Corpi Moderni ».
L'épisode le plus retentissant remonte à 2019. Le Louvre préparait une rétrospective pour le cinquième centenaire de la mort de Léonard et demandait la feuille en prêt. L'association Italia Nostra a saisi un tribunal vénitien, arguant que le voyage abîmerait un papier irremplaçable. Un juge a suspendu le prêt ; puis, quelques semaines avant l'ouverture, une cour d'appel a rejeté la plainte. Le dessin est parti pour Paris sous un éclairage strictement limité et pour une durée fixée d'avance, et le Louvre a envoyé en retour deux tableaux de Raphaël à Rome, pour l'anniversaire de ce dernier la même année.
Ce qu'il a laissé dans la culture
L'homme que tout le monde a dans sa poche
Depuis 2002, ce dessin voyage dans les portefeuilles italiens : l'Italie l'a choisi pour sa pièce d'un euro, la plus utilisée de toutes, et les sondages l'ont plusieurs fois élue plus belle pièce de toute la zone euro. Une page de carnet privé du XVe siècle est devenue l'une des images du corps humain les plus reproduites qui soient ; peu de choses rivalisent avec elle en notoriété.
La silhouette dans le cercle et le carré s'est détachée de la feuille d'origine depuis longtemps pour devenir un simple symbole de « l'être humain en général » : on la retrouve sur la signalétique d'hôpitaux, sur des logos de marques sportives ou technologiques, et dans d'innombrables parodies qui remplacent l'homme par un robot, un athlète ou un super-héros dans la même posture. Le roman de Dan Brown, « Da Vinci Code », en 2003, a enveloppé l'image d'un parfum de nombre d'or et de conspiration, et depuis, elle est reconnue bien au-delà des cercles intéressés par l'histoire de l'art.
Qui a réellement posé reste une question ouverte. Une théorie y voit un autoportrait : Léonard avait une quarantaine d'années quand il l'a dessiné, et le visage rappelle d'autres images qu'on lui attribue. Une autre penche pour Salaï, son élève et compagnon de longue date. La plupart des spécialistes, dont l'historien de l'art Martin Kemp, soutiennent qu'il ne s'agit pas d'un portrait mais d'une figure idéalisée et générique — ce qui veut dire que la question restera sans réponse. Une troisième piste, moins flatteuse, veut que le modèle ait été un cadavre : Léonard assistait bel et bien à des dissections et aurait pu prendre ses mesures sur un corps mort plutôt que sur un modèle vivant. Presque personne, entre-temps, n'a vu la feuille originale en vrai : elle passe ses années dans l'obscurité d'une réserve, connue du monde entier seulement par ses reproductions.
Sources officielles
Où vérifier
- Site officiel de l'institution Gallerie dell'Accademia
Contexte visuel
