Auteur
John Singer Sargent
Mouvement / époque
Réalisme
Technique
peinture
Lieu
Metropolitan Museum of Art, New York
La mondaine née en Louisiane construit sa célébrité par maquillage, cheveux et couture.
À la une
Faits et légendes
- Lorsque le tableau fut présenté au Salon de Paris de 1884, la version originale montrait l'une des bretelles de la robe de Gautreau tombée de l'épaule ; la société parisienne s'en indigna violemment, le qualifiant d'obscène, et Sargent repeignit discrètement la bretelle en place avant de vendre l'œuvre.
- Sargent lui-même le considérait comme son meilleur tableau et pourtant il finit par supplier presque le Met de le lui prendre pour 1 000 livres en 1916 — trente-deux ans après le scandale qui faillit mettre fin à sa carrière.
- L'analyse aux rayons X de la toile révèle que Sargent repeignit le visage de Gautreau à plusieurs reprises, modifiant l'angle du menton et l'inclinaison de la tête, en quête de cette impossible combinaison de hauteur et de vulnérabilité.
- Virginie Gautreau n'était pas une aristocrate : c'était une Américaine de La Nouvelle-Orléans qui épousa un banquier français et se hissa au sommet de la société parisienne, célèbre pour poudrer sa peau d'une poudre de riz teintée de lavande afin d'obtenir ce teint spectral, presque blanc-bleu, que Sargent rendit en peinture.
- Sargent travailla à ce portrait environ deux ans et décrivit les séances dans ses lettres comme une torture : Gautreau était agitée, chroniquement en retard et, dit-on, furieuse du résultat final.
- Le tableau fut exposé simplement comme « Portrait de Madame *** » en 1884 ; le Met ne le nomma officiellement « Madame X » qu'au XXe siècle, bien que tout Paris sût déjà exactement qui était le modèle.
Plus de détails Comment Sargent choisit la beauté la plus visible de Paris, provoqua un scandale avec une bretelle tombée puis qualifia le portrait de meilleur travail.
Sans commande
Sargent convainc Virginie Gautreau
La mondaine née en Louisiane construit sa célébrité par maquillage, cheveux et couture. Sargent espère que son image fera sa carrière.
Tous deux attendent un succès public.
Virginie Gautreau, née en Louisiane, est déjà célèbre à Paris pour une apparence construite. Sargent cherche à la peindre sans commande afin d'établir sa réputation : tous deux fabriquent une image publique.
Une pose tendue
Profil et main appuyée mêlent contrôle et effort
Robe noire et peau lavande forment une silhouette sévère. Gautreau refuse l'intimité et maîtrise son apparence.
Ce n'est pas un portrait aimable.
Les séances sont difficiles. Profil, torsion, robe noire et peau lavande composent un presque-monochrome. Son maquillage apparaît comme une affirmation audacieuse de maîtrise personnelle.
La bretelle disparue
En 1884 elle tombe de l'épaule
La critique attaque aussi cosmétiques, couleur et morale. Après le Salon, Sargent repeint la bretelle droite.
Le scandale est social, non vestimentaire seulement.
Au Salon de 1884, une bretelle tombe de l'épaule. Malgré l'anonymat, Gautreau est reconnue et robe, pose et cosmétiques sont attaqués. La famille demande le retrait ; Sargent parle du désastre Gautreau.
La catastrophe Gautreau
L'échec modifie sa carrière
Il se tourne vers Londres et cache la toile, mais la garde fièrement dans son atelier.
Il ne la juge jamais ratée.
Il repeint ensuite la bretelle droite. La petite correction conserve un scandale absent. Il garde la toile plus de trente ans et l'expose fièrement dans son atelier.
Le nom X
Le Met l'acquiert après la mort du modèle
En 1916 Sargent la dit peut-être sa meilleure œuvre et demande l'anonymat.
Rendre le nom de Virginie révèle une partenaire de l'image risquée.
En 1916, il la vend au Met, la disant sa meilleure œuvre, mais demande de cacher le nom. Madame X protège et mythifie ; le titre complet rend Virginie Gautreau à sa propre image.
Sources officielles
Où vérifier
- Madame XThe Metropolitan Museum of Art
- Where Is Madame X?The Metropolitan Museum of Art
- Sargent in his studio with Madame XThe Metropolitan Museum of Art
- John Singer SargentNational Gallery of Art
- John Singer SargentTate
- John Singer SargentEncyclopaedia Britannica
Contexte visuel
