Il produisit une trentaine de tableaux de la même façade entre 1892 et 1894, mais n'en exposa que 20 en mai 1895 à la galerie Durand-Ruel de Paris — l'exposition se vendit presque aussitôt, avec des prix atteignant 15 000 francs la toile.
À la une
Faits et légendes
- Monet ne peignit pas la cathédrale depuis la rue : il loua une chambre juste en face, de l'autre côté de la place, et installa plusieurs toiles à la fois, passant de l'une à l'autre à mesure que la lumière changeait au fil du jour.
- Il produisit une trentaine de tableaux de la même façade entre 1892 et 1894, mais n'en exposa que 20 en mai 1895 à la galerie Durand-Ruel de Paris — l'exposition se vendit presque aussitôt, avec des prix atteignant 15 000 francs la toile.
- Monet était si obsédé et épuisé par le projet qu'il écrivit à sa compagne Alice Hoschedé que la cathédrale lui « tombait dessus » dans ses cauchemars, les couleurs s'effritant et s'effondrant.
- Les tableaux sont dispersés dans au moins une douzaine de musées sur trois continents : le musée d'Orsay en conserve cinq, le Museum of Fine Arts de Boston en a trois, et l'un finit dans une collection privée au Japon après une vente aux enchères de 1990.
- Quand Monet montra enfin la série, le critique Georges Clemenceau — futur premier ministre de la France — en fut si ému qu'il publia une défense passionnée de l'œuvre à la une de son propre journal, La Justice.
- Chaque toile fut retravaillée en profondeur dans l'atelier de Monet à Giverny bien après son départ de Rouen, ce qui signifie que ce qui ressemble à une saisie spontanée de la lumière fut en réalité le fruit de mois de révision délibérée.
Valeur estimée
Ce que cela vaut aujourd'hui
Les toiles de la cathédrale de Rouen sont réparties dans des musées du monde entier ; certaines vues ont atteint plusieurs dizaines de millions de dollars aux enchères.
Plus de détails Comment une chambre face à la cathédrale devint laboratoire de lumière, pourquoi Monet gardait plusieurs toiles prêtes, comment les reprises d'atelier corrigent le mythe de la spontanéité et pourquoi vingt façades furent réunies.
Une chambre face à la pierre
Monet choisit une vue sans échappée
Depuis des chambres face à la façade, il coupe tours et place jusqu'à remplir la toile d'architecture.
Le relief gothique devient écran pour matin froid, brume et soir chaud.
Monet travaille à Rouen en 1892 et 1893 et change de chambre face à la façade. Une vue vient d'une maison de la place, une autre d'une pièce au-dessus d'un magasin de modes ; le portail se décale donc légèrement. Ce n'est pas un défaut de mémoire. La chambre d'observation déménage tandis que le cadrage reste serré, afin que la lumière compte plus que le point de vue.
La lumière changeait la toile
Un tableau ne pouvait contenir toute la journée
Monet gardait plusieurs supports prêts et changeait lorsque disparaissait un état lumineux.
Plus de trente vues vont de la sculpture lisible à la brume et à une pierre presque fondue.
Les lettres à Alice parlent moins de science calme que de fatigue et d'irritation. Le temps change avant qu'il trouve la bonne toile ; il croit parfois que la cathédrale lui tombe dessus et que rien n'avance. Cette anxiété compte. L'ordre de la série naît de l'échec quotidien à retenir un état disparu avant même la fin de la touche.
De près la cathédrale disparaît
L'architecture naît des touches
À distance l'œil reconstruit arcs et statues; de près restent violets, bleus, ocres et roses.
Le sujet devient l'atmosphère entre bâtiment et spectateur.
La façade rend l'expérience possible. Portails profonds, sculptures et dentelle de pierre divisent la surface en saillies et ombres ; un mur lisse enregistrerait moins. Sous les nuages, le relief devient bleu-gris ; au soleil, les bords flambent crème et jaune, tandis que les creux restent violets. Monet choisit un instrument sensible aux moindres changements d'atmosphère.
L'atelier termine le plein air
L'instant demande une longue révision
Les séances rouennaises fournissent l'observation, mais Monet retravaille les toiles à Giverny jusqu'en 1894.
Il édite une mémoire de lumière plutôt que quelques minutes dehors.
À Giverny, les toiles sont réunies et chacune modifie ses voisines. Monet peut refroidir une version près d'une chaude ou supprimer un détail qui brise le rythme. « Plein soleil » ou « temps gris » ne donnent donc pas l'heure météorologique, mais le caractère d'une lumière distillé par mémoire et comparaison. Fidèles à l'expérience, ces œuvres ne sont pas des notes brutes.
Vingt façades dans une salle
L'exposition de 1895 rend le temps visible
Durand-Ruel réunit vingt cathédrales, sans que Monet impose leur vente en un ensemble.
Le passage entre variantes annonce l'expérience sérielle des Nymphéas.
À l'exposition de 1895, on débat : la répétition détruit-elle l'unicité du tableau ? Camille Pissarro admire au contraire unité et variété. Les toiles sont aujourd'hui dispersées de Paris et Rouen à Londres, Washington et New York ; la salle comparative est rarement retrouvée. Chacune est devenue chef-d'œuvre autonome, même si l'idée vit pleinement entre elles.
Sources officielles
Où vérifier
- Rouen Cathedral in full sunlight: object and exhibition historyMusée d'Orsay
- Monet's series, repetition, and memoryMusée d'Orsay
- Monet and serial observation: museum contextNational Gallery, London
- Rouen Cathedral: The Portal (Sunlight)The Metropolitan Museum of Art
- Rouen Cathedral, West Façade, SunlightNational Gallery of Art, Washington
- Rouen Cathedral, Grey WeatherMusée des Beaux-Arts de Rouen
Contexte visuel
