Symbolisme

Le Talisman, l'Aven au Bois d'Amour

Cette œuvre minuscule mesure environ 27 sur 21,5 centimètres. Longtemps prise pour un couvercle de boîte à cigares, elle est en réalité un panneau préparé et chanfreiné, probablement en peuplier.

Paul Sérusier · 1888

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Musée d'Orsay, Paris

Peint à Pont-Aven en octobre 1888 sous la direction de Gauguin ; le célèbre dialogue sur l'arbre vert vient d'un souvenir tardif de Maurice Denis.

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Faits et légendes

Le tableau mesure environ 27 × 21,5 cm. L'étude du C2RMF a réfuté la légende de la boîte à cigares : il s'agit probablement d'un panneau de peuplier préparé.
Le revers indique que l'œuvre fut faite « sous la direction de Gauguin ». Maurice Denis rapporte plus tard le conseil sur le plus beau vert et l'ombre la plus bleue : souvenir d'une méthode, non transcription littérale.
Quand Sérusier le rapporta à Paris et le montra à ses camarades de l'Académie Julian, ils furent si stupéfaits qu'ils le baptisèrent aussitôt « le talisman » — un nom qui lui resta avant même qu'il eût un titre officiel.
Ces étudiants formèrent ensuite le groupe des Nabis (« prophètes » en hébreu), et ils attribuèrent à ce seul panneau de boîte à cigares le document fondateur de tout leur mouvement.
Pendant des décennies, le tableau resta en mains privées au sein du cercle des Nabis ; il n'entra dans la collection du musée d'Orsay qu'en 1985, près d'un siècle après sa création.
Le panneau appartint à Maurice Denis puis à ses héritiers. Le Musée d’Orsay l'acquit en 1985 avec le concours de Philippe Meyer.

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Plus de détails Un minuscule paysage peint sous la direction de Gauguin devient relique nabi, mais n'est ni abstraction pure ni couvercle de boîte à cigares. L'analyse scientifique sépare l'œuvre révolutionnaire de ses légendes.

Une leçon dans un bois breton

À l'automne 1888, Sérusier peint près de l'Aven avec Gauguin

Paul Sérusier arrive à Pont-Aven depuis l'Académie Julian, où l'imitation convaincante reste la base du métier. En octobre, il travaille avec Paul Gauguin au Bois d’Amour, promenade près de la pension Gloanec. Une inscription au revers indique : « fait sous la direction de Gauguin ». C'est la preuve la plus solide de leur séance.

Gauguin conseille de chercher un équivalent coloré plutôt que de copier servilement. Le dialogue célèbre sur le plus beau vert et l'ombre la plus bleue vient d'un souvenir tardif de Maurice Denis : une mémoire, non une transcription. Sérusier représente encore rive, arbres et reflets, mais les traduit en zones plates jaunes, vertes, bleues et rousses.

Avant de rencontrer Gauguin, Sérusier s'était formé à l'Académie Julian auprès de Jules Lefebvre, dessinateur académique rigoureux, et au printemps 1888 il obtient une mention honorable au Salon pour Le Tisserand breton, toile de facture conventionnelle. Ce succès lui donne l'assurance de partir à Pont-Aven dès l'été suivant : le Talisman naît donc d'une rupture délibérée avec l'école qui venait de le récompenser.

Les catalogues de musée désignent parfois l'œuvre sous un autre titre, Paysage au Bois d'Amour, Pont-Aven ; le surnom « Talisman » a été donné par les camarades d'atelier, non par le peintre lui-même. Selon le récit tardif de Sérusier lui-même, le conseil de Gauguin ressemblait presque à une formule : « Comment voyez-vous cet arbre ? Il est vert ? Alors mettez du vert, le plus beau vert de votre palette ; et cette ombre, plutôt bleue ? N'ayez pas peur de la peindre aussi bleue que possible ».

Ce n'est pas un couvercle de boîte à cigares

L'étude scientifique renverse l'anecdote la plus tenace

La taille étonne réellement : environ 27 sur 21,5 centimètres. On a longtemps raconté que Sérusier avait saisi un couvercle de boîte à cigares et peint sur le premier morceau de bois venu. Le récit convenait parfaitement à l'idée d'une révélation soudaine.

Le C2RMF conclut autrement. Le support est probablement en peuplier ; les boîtes à cigares emploient plutôt des bois exotiques odorants. Les quatre bords arrière sont chanfreinés, traitement habituel d'un panneau préparé pour un cadre. C'est un matériau d'artiste modeste mais prévu pour peindre, non un déchet de pension.

Une étude technique du C2RMF menée en 2018 a repéré des empreintes de doigts sur le panneau : Sérusier semble avoir tenu la planche encore humide par son coin inférieur droit. En haut à gauche, il a travaillé la peinture directement au doigt, et les fines lignes des troncs n'ont pas été tracées au pinceau mais avec son manche de bois et sa virole métallique. La même étude a montré que tous les pigments employés sont étonnamment saturés et vifs : le peintre visait la couleur la plus intense possible plutôt qu'un rendu fidèle de la lumière bretonne. Ces observations ont été réunies dans un dossier scientifique pour l'exposition « Le Talisman de Sérusier, une prophétie de la couleur », montrée d'abord au musée de Pont-Aven puis à Orsay même, de janvier à juin 2019, prolongée en raison de l'afflux du public.

Certains historiens qualifient carrément le Talisman d'œuvre inachevée : par endroits, le bois nu transparaît sous une fine couche de peinture. Sérusier ne semble jamais avoir voulu porter l'esquisse au fini d'un tableau d'exposition ; fixer une méthode lui importait plus qu'un résultat abouti.

Le paysage devient vraiment un talisman

À Paris, Sérusier présente le panneau comme preuve d'un langage nouveau

À l'Académie Julian, Maurice Denis, Pierre Bonnard, Édouard Vuillard, Paul Ranson et d'autres le découvrent. Denis évoque une libération du « joug de la copie ». Ils baptisent le panneau Le Talisman et le gardent dans leur lieu de réunion, symboliquement appelé le Temple.

Le groupe adopte bientôt le nom Nabis, issu de l'hébreu « prophètes ». Une seule planche n'a pas créé le mouvement : Gauguin, l'estampe japonaise, les arts décoratifs et le symbolisme comptent aussi. Mais elle devient une relique portable, preuve que le peintre peut représenter ce qu'il ressent plutôt que ce que l'œil mesure.

Dès 1890, le groupe se réunit presque tous les samedis dans l'atelier de Paul Ranson, au 25 boulevard du Montparnasse, un appartement-atelier qu'ils appellent en riant le Temple. C'est là que le Talisman cesse d'être une simple étude pour devenir presque un objet de culte pour la confrérie. Ranson, attiré par la théosophie et l'ésotérisme oriental, invente pour le groupe un langage secret et un surnom pour chaque membre : des détails de rituel mi-sérieux qui rapprochent les Nabis d'une confrérie maçonnique ou monastique plus que d'un simple cercle de peintres.

Rejoignent ensuite la confrérie Félix Vallotton, Ker-Xavier Roussel et le sculpteur Aristide Maillol : parti d'une poignée d'élèves de l'Académie Julian, le groupe des Nabis couvre, au milieu des années 1890, la peinture, la gravure, l'illustration de livres, le décor de théâtre et la sculpture.

L'abstraction est reconnue après coup

L'œuvre est radicale sans être un manifeste initial de peinture sans objet

Ses taches évoquent aujourd'hui l'abstraction du XXe siècle. Sérusier n'abandonne pourtant pas le paysage : verticales pour troncs, bande claire pour chemin ou rive, zones basses pour eau et reflets. Le synthétisme simplifie et libère la couleur sans supprimer le motif.

La formule de Denis définissant le tableau comme surface plane couverte de couleurs paraît en 1890, puis dans Théories en 1914. Le Musée d’Orsay insiste sur cette chronologie : l'histoire ultérieure a transformé Le Talisman en manifeste cohérent avant que ses acteurs n'en formulent si nettement le sens.

La formule célèbre — un tableau est avant tout une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées — Maurice Denis ne la publie pas tout de suite, mais deux ans plus tard, en août 1890, dans la revue Art et Critique, sous le pseudonyme Pierre Louis. C'est seulement avec ce texte que l'idée reçoit l'appui philosophique que le petit panneau de Sérusier ne portait pas encore par lui-même. La phrase n'entre dans le recueil Théories qu'en 1914, vingt-six ans après la réalisation du panneau : l'histoire, vue après coup, fait du Talisman un manifeste dès le premier jour, alors que la théorie n'a en réalité rattrapé la pratique que bien plus tard.

On appelle parfois le Talisman presque le premier tableau abstrait d'Europe, près de deux décennies avant les aquarelles de Vassily Kandinsky de 1910-1911, généralement considérées comme le point de départ de l'abstraction. Le Musée d'Orsay lui-même nuance : Sérusier ne visait jamais un tel but, mieux vaut donc parler d'un pressentiment de l'abstraction que de son invention consciente.

Un petit objet acquiert une grande biographie

La relique privée devient une clé muséale de Pont-Aven et des Nabis

Le panneau appartient à Maurice Denis, témoin central de sa première réputation, puis à ses héritiers. Le Musée d’Orsay l'acquiert en 1985 avec le concours de Philippe Meyer. Son numéro RF 1985 13 montre combien tard cette œuvre fondatrice rejoint la collection nationale.

En 2018–19, des expositions à Pont-Aven et Paris réunissent plus de soixante œuvres autour de ce petit panneau. Le Talisman compte parce qu'il conserve un apprentissage : l'ancien paysage reste visible au moment où changent les règles de la représentation.

Après 1897, Sérusier effectue plusieurs séjours à l'abbaye bénédictine de Beuron, en Allemagne, où des moines peintres avaient élaboré leur propre théorie des proportions sacrées et de la géométrie en peinture. Sous leur influence, il se rapproche de la théosophie et traduit en français les traités esthétiques de l'école de Beuron. Il expose ses idées tardives sur la couleur, la ligne courbe et le nombre d'or dans un traité intitulé l'ABC de la peinture, tout en enseignant pendant des années à sa propre Académie Ranson, à Paris : il y transmet à une nouvelle génération d'élèves, pour l'essentiel, la même leçon reçue de Gauguin sur les bords de l'Aven en 1888.

Sérusier meurt en 1927 à Morlaix, dans cette même Bretagne où son chemin avait commencé trente-neuf ans plus tôt : il n'a jamais vraiment quitté le monde artistique et spirituel né d'une seule étude peinte à l'automne 1888.

Sources officielles